1995 yılında Paris’e gitti, dil eğitimi aldı.
2002 yılında Nuri Bilge Ceylan’ın Uzak filminde küçük bir rol ile oyunculuğa başladı. Sinema serüveni yine Nuri Bilge Ceylan’ın “Üç Maymun” ve “Bir Zamanlar Anadolu’da” filmlerinde daha büyük rollerle devam etti.
Ayrıca Vavien, Küf, Hükumet Kadın, Yozgat Blues ve Ben O Değilim gibi farklı yönetmenlerin filmlerinde yine çok başarılı performanslar ortaya koymayı sürdürdü. Oyunculuk eğitimi almamasına ve profesyonel aktörlüğe çok geç yaşta başlamasına karşın performansları her daim takdir topladı.
2011 yılında senaryosunu Ebru Ceylan ve Nuri Bilge Ceylan’la birlikte yazdığı “Bir Zamanlar Anadolu’da” adlı sinema filmi 2012 yılında 44.Siyad Türk Sineması Ödülleri – En İyi Senaryo dalında birincilik ödülünü aldı.
Ercan Kesal, 2005 yılında oyuncu Nazan Kesal ile evlendi. Poyraz (d.2006) adında bir oğlu vardır.
Ercan Kesal, oynadığı filmlerin yanı sıra aynı zamanda 1997 yılında kurduğu Özel Okmeydanı Hastanesinin işletmesini ve yöneticiliğini yapmakta, bir gazeteye köşe yazıları yazmaktadır.
2013 yılında yapımcılığını Necati Akpınar’ın yaptığı, senaryo ve yönetmenliği Sermiyan Midyat’dan olan “Hükümet Kadın 2” filminde Demet Akbağ, Sermiyan Midyat, Mahir İpek, Gülhan Tekin, Burcu Gönder ile birlikte oynadı.
2015 yılında yönetmenliğini Zeki Demirkubuz’un yaptığı “Bulantı” adlı sinema filminde Zeki Demirkubuz, Çağlar Çorumlu, Öykü Karayel, Ercan Kesal, Şebnem Hassanisoughi ile birlikte oynadı.